Святитель Василій Великий народився у відомій і багатій родині, що ревно дотримувала християнської віри, за що його дід з бабою були страчені під час діоклетіанових переслідувань. Його сім'я посвятила себе служінню Богу. Дядько і двоє братів були єпископами (один з них свт. Григорій Нісський), а сестра, преподобна Макрина, монахинею.

Готуючи сина до такого ж життя, батько Василія відправив його вчитися. Освіту він отримав у Кесарії, Констянтинополі та в знаменитій платонівській академії в Афінах, де потоваришував із Григорієм Богословом. Пізніше Григорій опише Василія як стрункого чоловіка із густою русою бородою, що ходив і рухався без поспіху, а говорив із внутрішньою зосередженістю. Разом з ними вчився майбутній імператор і переслідувач християн Юліан Відступник.